Face aux enjeux auxquels la planète est confrontée, la question des risques est omniprésente. Inondations, glissements de terrains, risques technologiques, pollutions… l’homme se trouve à la fois confronté à des risques imposés par le fonctionnement physique, chimique et biologique de notre planète, et fait courir des risques à ses semblables ou aux écosystèmes de part ses activités industrielles ou agricoles par exemple.

La notion de risque est ainsi complexe : l’amélioration globale du niveau de vie dans les pays dits « développés » conduit les hommes à refuser de plus en plus le risque. Nos sociétés exigent un niveau de sécurité en constante augmentation. Ainsi, des situations considérées comme dangereuses aujourd’hui ne l’étaient pas forcément dans le passé. Par ailleurs, ces situations ne sont pas perçues de façon identiques suivant les sociétés considérées.

Ce volet de l’ouvrage numérique collectif « Introduction à l’environnement et au Développement durable » d’UVED propose une lecture de la thématique risques en plusieurs étapes. Après avoir présenté les bases théoriques de la notion de risque, elle détaille différentes situations de risques en prenant deux points de vue opposés, d’une part « la planète face à l’homme » et d’autre part « l’homme face à la planète ». Dans les deux cas, qu’elles soient à l’origine ou confrontée à des risques, notre société à développé des outils et des politiques publiques qui encadrent et facilitent la prévention et la gestion des risques.

Une première approche théorique de la notion de risque peut se faire par l’analyse historique de la prévention et la gestion des risques . L’histoire, ancienne ou récente comporte en effet de nombreuses catastrophes naturelles (inondations, cyclones, tsunamis) ou accidents technologiques (marées noires, accident de Bophal, AZF…), et fait ainsi apparaître la diversité des situations de risques, mais aussi ses points communs. Le risque est ainsi défini comme le croisement d’un danger (événement redouté), de sa probabilité d’occurrence (plus simplement : sa fréquence), de sa gravité (nombre de personnes mises en danger) et de son acceptabilité par la société. Différentes méthodes ont été développées pour caractériser les différents types de risques, permettant ainsi de mieux les appréhender et de mieux les prévenir.

Cette approche théorique des risques, centrée sur des accidents ou catastrophes, ne doit pas faire oublier par ailleurs l’existence de risques diffus . Les risques de maladies ou de problème de santé humaine suite à l’utilisation des pesticides dans les systèmes de productions agricoles est un sujet qui devient aujourd’hui de plus en plus d’actualité.

En prenant par ailleurs du recul sur cette notion de risque, un aspect apparaît comme particulièrement important : pour pouvoir analyser correctement et prévenir correctement les risques, il faut disposer de données et de connaissances de bonne qualité et pouvoir identifier et quantifier les incertitudes qui existent sur les connaissances scientifiques .

Ces différents éclairages théoriques sur la notion de risque en font donc ressortir la complexité. Afin de mieux appréhender cette notion sous ses différents aspects, nous pouvons ainsi regarder plus attentivement les relations entre la planète et l’homme.

L’homme est d’une part confronté à des risques « imposés » par la planète, les risques naturels, mais impose aussi des risques à ses semblables ou aux écosystèmes par ses activités industrielles, les risques technologiques.
Les aléas naturels dépendent essentiellement de l’environnement. Trois grands types d’origine pour les phénomènes naturels peuvent être distingués :

Ainsi, l’homme est confronté d’une part à des risques naturels terrestres, et à des risques naturels aquatiques.

Parmi les risques naturels terrestres, les mouvements de terrain sont intéressants à étudier car ils concernent à la fois les régions escarpées, mais aussi de nombreuses régions urbaines. Leur étude nécessite des compétentes en science du sol et en géologie. Leur prévention, généralement prise en charge par la collectivité, est construite autour de nombreux plans de prévention et outils de gestion territoriale. Les avalanches et crues torrentielles , par ailleurs, mettent en lumière l’intérêt de l’aménagement des territoires de montagne pour diminuer les risques, mais aussi la question des usages de la montagne en hiver (ski). Ces risques naturels terrestres peuvent aussi être très imprévisibles et dangereux à grande échelle, avec par exemple les risques liés aux activités volcaniques .

L’élément « eau », quand à lui, souvent capricieux, mets les hommes à rude épreuve. Sur certaines zones côtières, les tsunami peuvent faire courir de graves dangers aux populations littorales. Le risque tsunami est particulièrement impressionnant par son ampleur. Le dernier tsunami majeur du 26 décembre 2004 a touché une dizaine de pays dont certains situés à plusieurs milliers de kilomètres de l’épicentre du séisme qui en fut la cause. L’Indonésie fut le pays le plus affecté par ce tsunami (180 000 victimes à Sumatra, dégâts chiffrés à 2 milliards de dollars, plus 300 km de côte dévastés). Sa prévention nécessite en particulier une coopération internationale à l’échelle du globe. Par ailleurs, eau peut être synonyme d’inondations. La prévention des inondations mets en œuvre à la fois des moyens techniques (berges, barrages…) et des politiques d’aménagement du territoire et d’urbanisme à l’échelle de bassins versants.

Quand aux risques industriels ou technologiques, ils sont principalement liés aux accidents et pollutions engendrée par les activités humaines. On doit ici distinguer les risques aigus, liés aux risques d’exposition sur les sites industriels ou nucléaires , et les risques plus chroniques liés aux pollutions. La prévention des risques industriels donne un éclairage particulier sur le management industriel de la sécurité, encadrée par un corpus réglementaire important. Les exemples de la pollution atmosphérique ou des sols pollués font apparaître à l’inverse des problématiques de risques plus chroniques sur la santé et l’environnement, qui doivent être gérés à de grandes échelles de temps (parfois des dizaines d’années après une pollution concernant un site pollué) et d’espace (parfois à l’échelle de la biosphère concernant par exemple le mercure). Les impacts sur la biodiversité peuvent servir d’exemple à ce titre. Les relations entre les êtres vivants (dont l’homme) doivent en effet être étudiées scientifiquement à l’échelle de la planète, et parfois sur des échelles de temps longues correspondant à celle de l’évolution des espèces.

Tous ce exemples de situations de risques mettent en lumière la complexité mais aussi l’intérêt scientifique, économique et sociétal de l’analyse, de la prévention et de la gestion des risques.

La prévention et la gestion des risques se base d’un part sur des outils de politique publique, et d’autre part sur des outils de prévision, de cartographie, l’analyse et de gestion.

D’un point de vue juridique, les politiques publique de gestion des risques environnementaux font principalement partie du droit de l’environnement (de la charte de l’environnement à des circulaires ministérielles) . Ces politiques publiques visent principalement à l’identification et l’évaluation des risques, à la gestion des risques au sens de la protection civile, et des questions de responsabilités et d’indemnisation des dommages . Il existe aussi des outils économiques, en particulier les outils assuranciels, qui doivent être pris en compte dans la gestion économique des dommages. De manière plus générale, les politiques de développement durable attachent une part importante à la question des risques , principalement inspirées par des principes directeurs comme le principe de précaution.

Pour compléter outils de politique publique, des outils techniques pour la prévention et la gestion des risques peuvent être mobilisés. Les systèmes d’information géographiques , par exemple, sont des outils particulièrement intéressants pour mettre en œuvre les politiques de gestion des risques naturels, souvent basées sur des plans de prévention et de politiques d’aménagement du territoire.

Cependant, en fonction des cas, la prévention et la gestion des risques peut prendre des formes très différentes. Quelques exemples sectoriels permettent d’illustrer cela :