Les avalanches de débris sont des écoulements pyroclastiques ou volcanoclastiques issus de l'écroulement d'un flanc de volcan, qui donne naissance à une caldera d'avalanche en forme de fer à cheval.
On distingue classiquement deux grands types d’avalanches de débris en fonction de leur genèse.
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Les avalanches gravitaires ou de type "Bandaï" sont caractérisées par des éruptions phréatiques pendant la phase paroxysmale d’un grand glissement de terrain survenu sur les flancs du volcan (Leyrit, 2000). Ils affectent le plus souvent des roches altérées des zones hydrothermalisées (de fumerolles et solfatares) du volcan, comme ce fut le cas lors de l’éruption du Bandai (Japon) en 1888.
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Les avalanches de type Bezymianny ou Mont St Helens sont dues à une forte pression du crypto-dôme (dôme de lave interne qui bouche la cheminée) qui va déstabiliser les flancs du volcan. Au Mont St Helens, un tiers du volcan a glissé en moins de 15 secondes (Fig. 7).
Il n’existe aucun moyen de protection contre ce phénomène, dont la prévision à court terme est en outre impossible.