Les NEOs sont classés, suivant les caractéristiques de leurs éléments orbitaux actuels, en trois groupes appelés Aten, Apollo et Amor ; les deux premiers croisent l’orbite de la Terre. Les Aten sont des astéroïdes dont le demi grand axe orbital est inférieur à celui de la Terre et dont la distance aphélique est supérieure à 0,983 UA (valeur de la distance périhélique moyenne de la Terre). Les Apollo ont un demi grand axe supérieur à 1 UA et une distance périhélique inférieure à 1,017 UA (valeur de la distance aphélique moyenne de la Terre). Enfin, les Amor ont un demi grand axe supérieur à 1 UA et une distance périhélique q telle que 1,017 < q < 1,3 UA; ils passent donc à l’intérieur de l’orbite de Mars (a = 1,53 UA) mais ne recoupent pas celle de la Terre. Ainsi, les Amor sont des objets qui s’approchent de la Terre tandis que les Aten et les Apollo sont des «
croiseurs
» de la Terre qui peuvent même entrer en collision avec elle. Ces définitions sont en fait utilisées pour leur simplicité, car les évolutions des orbites de ces objets sont telles qu’ils peuvent passer d’un groupe à l’autre. L’évolution dynamique de ces petits corps peut en effet être affectée par de nombreux mécanismes avant qu’ils ne terminent leur existence selon quatre manières : un impact avec une planète ; une collision destructrice avec un autre petit corps ; l’éjection hors du système solaire à la suite d’une rencontre proche avec Jupiter ; une collision avec le Soleil. Ces objets, qui présentent un risque potentiel de collision avec notre planète constituent une population riche et complexe du point de vue des évolutions dynamiques de leurs orbites.