La faune d’Ediacara
Les premiers organismes pluricellulaires n'apparaissent que vers 1,4 milliards d'années sous la forme d’algues marines pluricellulaires. Aux alentours de 600 millions d'années, à Doushantuo en Chine, des algues fossiles sont accompagnées de sphères pluricellulaires qui peuvent être interprétées comme des embryons de métazoaires. Puis entre 620 et 543 millions d'années, une faune diversifiée, au regard des fossiles plus anciens, a été retrouvée dans plusieurs régions du globe. Cette faune, dite d’Ediacara, tire son nom du lieu où elle a été décrite la première fois au Sud de l'Australie. Elle est constituée par des organismes à corps mous qui ne présentent pas de système respiratoire, digestif ou circulatoire, ni même d'orifice buccal apparent. De plus, ils présentent tous une forme aplatie assez inhabituelle parmi les formes actuelles, mais qui optimise le rapport surface / volume (figure 3). D'après certaines interprétations, cette morphologie singulière augmente la surface d'échanges nutritifs et respiratoires ; pour d'autres, elle augmente la surface d'exposition aux rayons lumineux, ces organismes ayant abrité des algues photosynthétiques.... Dickinsonia, par exemple, avait une épaisseur qui ne dépassait pas quelques millimètres tandis que sa longueur pouvait dépasser un mètre. Cette faune d'Ediacara est préservée dans des dépôts qui succèdent aux sédiments glaciaires, ou tillites, du Précambrien. Ces organismes étant très rarement fossilisés, comme tout organisme à corps mou, il est vraisemblable que cette faune était alors bien plus répandue et fréquente que les fossiles correspondants ne le sont aujourd'hui dans les roches de cet âge. La majorité de ces organismes à corps mous reste d'interprétation délicate car ils ne sont pas directement comparables aux morphologies des groupes zoologiques qui se mettent en place au début du Paléozoïque.
(Figure 3 : La faune d'Ediacara, 560 millions d'années environ. Reconstitution à gauche (http://www.cyberspacemuseum.com/ediacara.html). Photos de spécimens fossiles à droite, de haut en bas : Dickinsonia (Photographie University of California, Museum of Paleontology, Berkeley), Spriggina et Charnia (paleobase.com))
(Figure 3 : La faune d'Ediacara, 560 millions d'années environ. Reconstitution à gauche (http://www.cyberspacemuseum.com/ediacara.html). Photos de spécimens fossiles à droite, de haut en bas : Dickinsonia (Photographie University of California, Museum of Paleontology, Berkeley), Spriggina et Charnia (paleobase.com))