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Longtemps avant l’ère anthropique, des déforestations étendues ont déjà eu lieu. Notre connaissance de ces changements nous les décrit comme anecdotiques ou très locaux ; les carottes de glace montrent que le cycle du carbone ne fut pas significativement perturbé. Durant l’ère anthropique, la croissance rapide de la population humaine, combinée avec une augmentation de la consommation des ressources, a grandement accéléré les changements de la couverture végétale des continents. En 1990, plus d’un tiers de la surface des continents était utilisé pour l’agriculture : 1471 millions d’hectare étaient utilisés pour les cultures et 3451 millions pour les pâturages, approximativement.