Introduction
On a coutume de diviser le monde qui nous entoure en grandes sphères. Cette définition, même si elle a un côté passéiste, évoque la présence de grands ensembles qui ont des propriétés suffisamment homogènes et distinctes pour être individualisés malgré des contours parfois flous. Pour analyser la place des êtres vivants au sein de la planète et la place particulière de l’homme, on distinguera principalement 5 grandes sphères : la lithosphère, l’hydrosphère, l’atmosphère, la biosphère et l’anthroposphère. Il ne s’agit pas de définitions strictes qui entraîneraient un débat vain mais un moyen commode d’insister sur les grandes caractéristiques de notre environnement.
La lithosphère
Bien que définie par les géologues comme une partie de l’écorce terrestre (le manteau inférieur et une partie du manteau supérieur pour être précis), nous l’entendrons ici comme l’ensemble du substrat solide qui affleure à la surface des continents et sur le fond des océans. Sa principale caractéristique est son caractère solide et sa relative inertie. Bien que l’écorce terrestre soit divisée en plaques qui se déplacent à la surface du globe, et que le manteau soit également agité de transferts, ces mouvements sont lents. Ils sont principalement visibles à l’échelle des millions d’années. Parfois certains phénomènes comme le mouvement le long d’une faille, l’érosion de forts reliefs continentaux ou une éruption volcanique se produisent à une vitesse plus rapide mais il s’agit de processus d’ampleur limitée à l’échelle des grands processus géologiques.
L'hydrosphère
L’eau sur Terre possède une place toute particulière. Présente sous ses trois formes (solide aux pôles, liquide dans l’océan, les rivières, les nappes et les êtres vivants, et vapeur dans l’atmosphère), elle est le vecteur principal des échanges sur Terre. Les mouvements au sein de l’océan et des glaces peuvent être assez lents (de l’ordre du millier d’années) mais globalement, les mouvements au sein de l’hydrosphère sont rapides (de l’ordre du jour, de l’année…). Elle conditionne fortement la structuration de la biosphère.
L'atmosphère
L’atmosphère est une mince couche, principalement à l’état gazeux, qui est collée par attraction à la surface du globe. Dans sa partie la plus basse elle est agitée de mouvements très rapides qui conditionnent les échanges thermiques de notre planète. Sa composition est fondamentale pour la biosphère.
La biosphère
La biosphère répond à la grande distinction entre le monde vivant et le monde inerte. Elle comprend l’ensemble des être vivants et elle se concentre à l’interface entre atmosphère et hydrosphère ou la surface des continents. Mais la biosphère est néanmoins également présente au sein de la lithosphère au moins jusqu’à une profondeur de quelques kilomètres sous forme microbienne, et au sein de l’hydrosphère et de l’atmosphère.
L'anthroposphère
L’anthroposphère : Bien que l’homme appartienne de fait à la biosphère, il y occupe une niche si particulière qu’on lui réserve une sphère, l’anthroposphère. Cette désignation est utilisée pour marquer le poids que l’homme peut faire peser sur le fonctionnement des autres sphères en en captant les ressources. Le fonctionnement de nos sociétés humaines a effectivement considérablement modifié l’ensemble de la biosphère et ses relations avec les autres sphères en adoptant un modèle tout à fait différent d’insertion au sein des sphères et d’utilisation des ressources. La notion d’anthroposphère n’a de sens que du fait de ses modifications qui imposent de distinguer l’espèce humaine de l’ensemble des autres espèces de la biosphère.