La première recherche systématique fut entreprise au mont Palomar par l’équipe de Eleanor F. Helin et par Eugene et Carolyn Shoemaker. Utilisant la technique photographique, ce programme de recherche permit dans les années 1980 de porter le nombre total de NEOs connus à 120. En 1981, un autre programme de recherche débute au télescope Spacewatch de 0,91 m d’ouverture du Steward Observatory à Kitt Peak (Arizona), qui profite de l’introduction de nouvelles techniques fondées sur l’utilisation de caméras C.C.D. (Charge Coupled Devices, ou dispositifs à transfert de charges). Jusqu’en avril 1996, 129 NEOs, dont les diamètres vont de quelques dizaines de mètres à plusieurs kilomètres, ont été découverts par ce programme.
Actuellement la plupart des astéroïdes sont découverts grâce à des programmes de surveillance spécialisés tel LINEAR (projet américain civil en coopération avec l’US Air Force comprenant 3 télescopes entre 0.5 et 1m d’ouverture) ou Catalina (3 télescopes entre 0.5 et 1.5 m d’ouverture), ces deux programmes s’attribuant l’essentiel des découvertes. L’objectif actuel de ces recherches systématiques est de répertorier tous les NEOs ayant un diamètre supérieur à 1 km.
Crédits
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Légende
Recherche systématique de NEOs avec LINEAR (a), NEAT (b) et Spacewatch (c).