Les mammifères
Apparus dès le Trias, les deux premiers tiers de l'histoire des mammifères se déroule sous les yeux des dinosaures. Carnivores ou insectivores pour les plus petits d'entre eux, ils restent relativement discrets dans les écosystèmes fossiles du Mésozoïque, malgré la découverte de nouvelles formes en Chine. Les mammifères sont aujourd'hui reconnaissables à la présence de poils, l'allaitement des jeunes, l'homéothermie, ... mais ce sont là des caractéristiques qui ne sont pas préservées lors de la fossilisation. En revanche certaines caractéristiques du squelette nous permettent de les reconnaître parmi les fossiles. Leur mâchoire inférieure est constituée d'un os unique, le dentaire, qui s'articule avec le squamosal sur le crâne ; la cavité tympanique (oreille moyenne) comprend trois osselets, le marteau, l'enclume et l'étrier, tandis que les autres vertébrés terrestres n'en ont qu'un seul correspondant à l'étrier ; les mâchoires ne portent que deux séries de dents, les dents de lait et les dents définitives, tandis que les autres vertébrés terrestres ont généralement plusieurs générations de dents ; de plus ils sont hétérodontes c'est à dire que leurs dents sont différenciées en incisives, canines, prémolaires et molaires dont le nombre est fixe pour une espèce donnée (formule dentaire) tandis que les autres vertébrés ont des dents toutes identiques ou deux types dentaires au plus, chez les durophages par exemple.
Bref, ils sont reconnaissables même sur des squelettes fragmentaires. Parmi les groupes mammaliens présents au Trias supérieur on distingue les morganucodontidés. Ce sont des organismes de petite taille, vraisemblablement insectivores qui présentent de nombreuses caractéristiques osseuses typiques des mammifères à l’exception de l'oreille qui ne comprend encore qu'un seul osselet, les os articulaire et carré étant encore présents sur les mâchoires (qui présentent alors la double articulation, mammalienne et reptilienne). Ils représentent les ancêtres des mammifères actuels avec les monotrèmes, marsupiaux et placentaires. Ces groupes semblent ne s’être diversifiés qu'à la suite de la disparition des dinosaures à la crise Crétacé/Tertiaire. En effet, l'extinction de nombreuses espèces au cours de cette crise libère des niches écologiques et permet aux mammifères d’aboutir à une très grande diversité morphologique. Ces adaptations au cours du Cénozoïque ont produit des organismes aussi différents que les chauves-souris, les cétacés, les félins, les bovins....sans citer les marsupiaux. La diversité actuelle des mammifères peut paraître importante, elle est pourtant amoindrie depuis la fin du Tertiaire avec la disparition des chalicothères, des tigres à dents de sabres, de nombreux marsupiaux, de la plupart des proboscidiens, etc...
L'histoire de la vie est donc une succession d'innovations et de bricolages ou d'exaptations (détournement de fonctions) avec des périodes de radiations évolutives correspondant à la colonisation de nouvelles niches écologiques et des périodes d’extinctions.
Bref, ils sont reconnaissables même sur des squelettes fragmentaires. Parmi les groupes mammaliens présents au Trias supérieur on distingue les morganucodontidés. Ce sont des organismes de petite taille, vraisemblablement insectivores qui présentent de nombreuses caractéristiques osseuses typiques des mammifères à l’exception de l'oreille qui ne comprend encore qu'un seul osselet, les os articulaire et carré étant encore présents sur les mâchoires (qui présentent alors la double articulation, mammalienne et reptilienne). Ils représentent les ancêtres des mammifères actuels avec les monotrèmes, marsupiaux et placentaires. Ces groupes semblent ne s’être diversifiés qu'à la suite de la disparition des dinosaures à la crise Crétacé/Tertiaire. En effet, l'extinction de nombreuses espèces au cours de cette crise libère des niches écologiques et permet aux mammifères d’aboutir à une très grande diversité morphologique. Ces adaptations au cours du Cénozoïque ont produit des organismes aussi différents que les chauves-souris, les cétacés, les félins, les bovins....sans citer les marsupiaux. La diversité actuelle des mammifères peut paraître importante, elle est pourtant amoindrie depuis la fin du Tertiaire avec la disparition des chalicothères, des tigres à dents de sabres, de nombreux marsupiaux, de la plupart des proboscidiens, etc...
L'histoire de la vie est donc une succession d'innovations et de bricolages ou d'exaptations (détournement de fonctions) avec des périodes de radiations évolutives correspondant à la colonisation de nouvelles niches écologiques et des périodes d’extinctions.