La lutte contre la pollution entraîne des coûts, liés aux efforts nécessaires pour mettre en place les dispositifs de prévention et les mesures compensatoires, mais également aux productions et consommations qui se trouvent limitées par les mesures de lutte (coûts d’opportunité des productions et consommations auxquelles il faut renoncer). Le coût de cet effort de limitation des pollutions a généralement tendance à augmenter avec l’effort de dépollution : s’il est facile de mettre en place les premières mesures permettant de limiter l’émission d’un polluant, plus on cherche à l’éliminer totalement et plus le coût des mesures qu’il faut prendre est élevé.
Exemple
La figure ci-dessous illustre cette situation : le coût marginal de dépollution croît avec le niveau de dépollution, qui permet de réduire le dommage marginal lié à la pollution. La stratégie économiquement optimale en matière de lutte contre la pollution se définit alors comme la situation dans laquelle le coût marginal de la dépollution est égal au dommage marginal de la pollution (point B de la figure 17 infra).
Figure 17 : L’optimum de pollution
Dans le cas présenté supra, le niveau efficace de pollution n’est pas nul car la réduction de la pollution a un coût ; l’absence totale de dommage par pollution impliquerait des efforts considérables de réduction de la pollution à coûts qui excèdent les bénéfices qui en seraient retirés.