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Sur un marché concurrentiel les offreurs et les demandeurs d’un bien se rencontrent et l’ajustement du prix du bien aboutit à un équilibre. Le mécanisme de marché correspond à la tendance qu’ont les prix, dans un marché concurrentiel, à changer jusqu’à ce que l’équilibre soit atteint, c'est-à-dire jusqu’à ce que la quantité offerte et la quantité demandée du bien soient égalisées.

Graphiquement (figure 7 infra), le prix (P_e) et la quantité d’équilibre (Q_e) sont déterminés par l’intersection entre les courbes d’offre et de demande (point E).

Si le prix initial se situe au dessus du prix d’équilibre, il y a un excès d’offre : la quantité offerte par les producteurs est supérieure à celle demandée par les consommateurs. Le prix va baisser, ce qui provoque un accroissement de la demande et une réduction de l’offre du bien jusqu’à ce que le prix d’équilibre soit atteint.Si le prix initial est en dessous du prix d’équilibre, il y a pénurie : la quantité offerte est inférieure à celle demandée. Le prix va augmenter, ce qui entraîne une réduction de la demande et un accroissement de l’offre du bien jusqu’au prix d’équilibre.

L’analyse économique montre que ce mécanisme d’allocation des ressources via un marché concurrentiel est efficace : la libre concurrence sur les marchés, en déterminant les prix des facteurs de production et des biens de consommation, permet la réalisation de décisions privées optimales du point de vue de l’utilisation des ressources rares disponibles dans une économie.

Notons le rôle central joué dans cette analyse par le prix de marché, qui intervient comme variable centrale par rapport à laquelle s’effectuent les ajustements des comportements de production et de consommation.