Selon Baumol et Oates (1998, p.17) : « Un effet externe existe dès lors que les fonctions d’utilité ou de production d’un agent A incluent des variables réelles (non-monétaires) dont la valeur peut être choisie par d’autres (personnes, entreprises, gouvernements) sans attention particulière pour les conséquences sur le bien être de A. (…) L’agent dont l’activité affecte l’utilité ou la production d’autres agents ne reçoit (paie) pas en compensation un montant égal en valeur aux bénéfices (coûts) qui en résultent pour les autres ».
Les effets externes, aussi appelés externalités, sont les effets (positifs ou négatifs) des activités économiques qui ne sont pas directement reflétées sur les marchés par le système des prix. Ils correspondent à des coûts (bénéfices) perçus par certains agents, sans compensations monétaires entre ces agents et les agents à l’origine des effets externes. Lorsque les effets externes découlent de la production d’un bien, ils traduisent le fait que le prix payé pour la production de ce bien est incomplet, puisqu’il ne reflète que le coût (bénéfice) privé de sa production, et non pas son coût (bénéfice) social. Or c’est l’ensemble des coûts imposés à la société par les activités économiques qui devrait être pris en compte dans les prix des biens, afin de garantir l’efficacité de l’allocation des ressources par le mécanisme des marchés concurrentiels (Barde, 1992).
Remarque
Les effets externes peuvent être négatifs ou positifs. Par exemple, les externalités négatives ayant un rapport avec l’environnement peuvent être les fumées, les nuages toxiques, les déchets, l’encombrement et la dégradation des sites, les disparitions d’espèces emblématiques ou l’épuisement du sol liés aux modes de développement des activités économiques. Ainsi, une entreprise horticole ou une usine sidérurgique qui déverse des produits polluants dans un cours d’eau, sans dédommager les usagers en aval, est à l’origine d’effets externes négatifs. Un exemple classique d’effet externe positif est le rôle de pollinisation de certaines fleurs poussant sur les terres d’un agriculteur, qui permettent à un apiculteur voisin de bénéficier de la production de miel de ses abeilles. Plus généralement, les externalités positives ayant un rapport avec l’environnement peuvent être les différents services écologiques rendus par des terres protégées, aussi bien dans des zones publiques que dans des zones privées.