Il existe depuis plusieurs années des valeurs guides et normes relatives à l’eau destinée à la consommation humaine. Leurs raisons tiennent au fait que l’eau potable ne doit présenter aucun risque pour la santé. Afin de définir précisément une eau potable, des normes ont été établies fixant les teneurs limites à ne pas dépasser pour un certain nombre de substances nocives et/ou susceptibles d’être présentes dans l’eau. Le fait qu’une eau soit conforme aux normes, c’est-à-dire potable, ne signifie donc pas qu’elle soit exempte de matières polluantes, mais que leur concentration a été jugée suffisamment faible pour ne pas mettre en danger la santé du consommateur.
Ces valeurs sont issues d’études scientifiques et médicales qui ont amené les autorités à légiférer sur recommandation de l'Organisation Mondiale de la Santé. Les normes ne font que définir, à un moment donné, un niveau de risque acceptable pour une population donnée. Elles dépendent donc des connaissances scientifiques et des techniques disponibles, notamment dans le domaine des risques sanitaires et dans celui de l’analyse chimique. Elles peuvent donc être modifiées à tout moment en fonction des progrès réalisés. Tous les pays du monde ne suivent donc pas les mêmes normes. La plupart ont adopté celles conseillées par l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS).
Rappel
En Europe, les normes sont fixées par la Commission des communautés européennes qui a identifié 63 paramètres contrôlant la qualité de l’eau en Europe.